El día del examen que decidiría nuestro futuro, mi mejor amiga y yo encontramos a mi novio fuera de sí en un camino rural.
Tenía los ojos enrojecidos, respiraba con dificultad y apenas podía reconocerme.
Antes de que pudiera reaccionar, me empujó contra el suelo.
—¡Ethan, soy yo! —grité—. ¡Detente!
Pero no me escuchaba.
Alguien le había dado una sustancia que provocaba alucinaciones, y en ese momento parecía luchar contra enemigos que solo existían en su cabeza.
Intenté apartarlo.
No pude.
Entonces mi mejor amiga, Olivia Moore, corrió hacia nosotros.
Pensé que iba a pedir ayuda.
En cambio, me agarró del brazo y me sacó de debajo de él.
Después ocupó mi lugar.
—¡Vete! —me gritó con lágrimas en los ojos—. Tú necesitas presentar ese examen más que yo.
Me quedé paralizada.
—¡No puedo dejarte aquí!
Olivia negó con la cabeza mientras intentaba contener a Ethan.
—Si pierdes esta oportunidad, te arrepentirás toda la vida.
Su voz temblaba.
—Yo soy diferente. Para mí no es más que una membrana. No significa nada.
Aquellas palabras me destrozaron.
En mi vida anterior, lloré durante todo el camino hasta el centro de examen.
Aun así, entré.
Respondí cada pregunta con las manos temblorosas.
Cuando terminé, corrí a buscar ayuda y llevé a varias personas del pueblo al lugar donde había dejado a Olivia y a Ethan.
Creía que ella había sacrificado algo por mí.
Creía que Ethan había sido una víctima.
Creía que, cuando todo terminara, pasaríamos la vida entera intentando compensar aquella tragedia.
Pero frente al comité del pueblo, Olivia cambió su versión.
Agachó la cabeza, se cubrió el rostro y dijo:
—Yo no me ofrecí. Ella me obligó.
Sentí que el suelo desaparecía.
—¿Qué estás diciendo?
Olivia comenzó a llorar.
—Mia sabía que mis calificaciones eran mejores. Tenía miedo de que yo consiguiera la única plaza universitaria del distrito.
Todos se volvieron hacia mí.
Busqué a Ethan.
Esperaba que me defendiera.
Que explicara que estaba bajo los efectos de una droga.
Que dijera que yo había intentado salvarlo.
Pero él dio un paso al frente y pronunció la mentira que destruyó mi vida.
—Mia fue quien me dio la sustancia.
La multitud comenzó a murmurar.
—Eso no es cierto —susurré.
Ethan me miró con un desprecio que nunca olvidaré.
—Estaba celosa de Olivia. Me pidió que la arruinara para que no pudiera presentarse al examen.
Me acerqué a él.
—Ethan, mírame. Soy yo.
Él levantó la mano.
La bofetada resonó delante de todo el pueblo.
—Aunque seas mi novia, no voy a encubrirte.
Mi mejilla ardía.
Pero dolía más ver a Olivia llorando entre los brazos de su madre, fingiendo ser la víctima perfecta.
Ethan señaló mi rostro.
—Tenías miedo de que Olivia obtuviera mejores resultados y te quitara la plaza universitaria. Por eso querías que yo la destruyera.
—¡Estás mintiendo!
—Aunque murieras ahora mismo delante de mí, seguiría diciendo la verdad.
En cuestión de horas, dejé de ser la mejor estudiante del pueblo.
Me convertí en una mujer cruel, calculadora y perversa.
Mis vecinos escupían al verme pasar.
Los padres de Olivia exigieron que anularan mi examen.
La escuela retiró mi recomendación.
Mi propio padre no pudo soportar la vergüenza y enfermó.
Mi madre salió una noche a defenderme y nunca regresó con vida.
Años después descubrí la verdad.
Olivia y Ethan habían planeado todo.
Ella no quería salvarme.
Quería fabricar una escena que pudiera utilizar en mi contra.
Y él nunca había ingerido la droga por accidente.
Los dos necesitaban destruir mi reputación para arrebatarme la plaza.
Cuando reuní las pruebas, ya era demasiado tarde.
Olivia se había graduado.
Ethan se había casado con ella.
Y yo había muerto en una habitación fría, sosteniendo una carta de admisión que jamás me permitieron usar.
Pero al abrir los ojos, volví a escuchar la misma frase:
—Tú necesitas esta oportunidad más que yo.
Estaba otra vez en el camino.
Otra vez tenía dieciocho años.
Otra vez Ethan intentaba sujetarme.
Y Olivia estaba a punto de ocupar mi lugar.
Esta vez no lloré.
No corrí al examen.
Saqué del bolsillo la pequeña grabadora que había llevado para repasar mis lecciones, la encendí y miré directamente a mi mejor amiga.
—No, Olivia.
Ella se quedó inmóvil.
—Esta vez, irás tú a presentar el examen.
Su expresión cambió.
—¿Qué?
Sonreí.
—Yo me quedaré aquí.
Y por primera vez, vi auténtico miedo en sus ojos.
Olivia tardó varios segundos en reaccionar.
Ethan seguía respirando con violencia a unos pasos de nosotras. Se golpeaba la sien con una mano y murmuraba palabras incomprensibles, pero ya no intentaba sujetarme.
Yo había conseguido apartarme en el momento exacto.
Conocía cada movimiento.
Ya lo había vivido.
Sabía que, después de derribarme, Ethan fingiría perder por completo el control.
Sabía que Olivia correría hacia nosotros.
Sabía lo que diría.
Y también sabía que, si yo abandonaba aquel lugar, ellos tendrían tiempo suficiente para preparar la escena que más tarde usarían para condenarme.
—¿Por qué tendría que ir yo? —preguntó Olivia.
Su voz ya no sonaba heroica.
—Porque tus calificaciones son mejores —respondí con calma—. Eso acabas de decir siempre que hablamos del examen.
Ella abrió la boca.
La cerró.
Ethan se tambaleó detrás de nosotras y soltó un gruñido.
Olivia retrocedió instintivamente.
Aquello me confirmó algo que en mi vida anterior no había comprendido: ella nunca había estado dispuesta a acercarse a él de verdad.
Toda la escena dependía de que yo huyera.
—Mia, no tenemos tiempo —dijo, mirando hacia el camino—. Tú debes irte.
—No puedo dejarte sola con él.
—Yo estaré bien.
—¿De verdad?
La miré directamente.
—Entonces demuéstralo.
Olivia palideció.
—¿Qué quieres decir?
—Acércate.
Se hizo un silencio.
Ethan dejó escapar otro gemido exagerado.
En mi vida anterior, aquel sonido había conseguido aterrorizarme.
Ahora solo me producía asco.
—Vamos, Olivia —insistí—. Dijiste que no te importaba perder nada. Dijiste que mi futuro era más importante.
Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas.
Pero esta vez reconocí la diferencia.
No eran lágrimas de sacrificio.
Eran lágrimas de frustración.
—No seas cruel —susurró.
—Yo no te pedí que te ofrecieras.
—Solo intento ayudarte.
—Entonces ve al examen.
Olivia miró a Ethan.
Él también la miró.
Fue un instante mínimo.
Una señal.
Pero yo la vi.
Y la grabadora también la captó.
—No puedo dejarte aquí —dijo ella.
—Hace un momento sí podías.
Su rostro se endureció.
—Mia, estás alterada.
—Puede ser. Por eso necesito que corras al pueblo y traigas gente.
—Si hago eso, ambas perderemos el examen.
—La seguridad es más importante.
Repetí exactamente la frase que los profesores nos habían enseñado.
Ante una emergencia, había que buscar ayuda.
Nunca abandonar a una víctima.
Nunca enfrentar solos a una persona bajo el efecto de una sustancia.
Olivia sabía que yo tenía razón.
También sabía que, si llegaban testigos demasiado pronto, su plan se derrumbaría.
—Está bien —dijo finalmente—. Iré a buscar ayuda.
Dio dos pasos.
Después se detuvo.
—Pero no te acerques a Ethan.
—No lo haré.
Se alejó lentamente.
No corría.
Solo fingía marcharse mientras esperaba que yo cambiara de opinión.
Cuando llegó a la curva, Ethan dejó de tambalearse.
Su respiración se volvió normal.
Se enderezó.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz fría.
Ya no parecía alucinado.
Ya no parecía enfermo.
Sonreí.
—Esperaba que dejaras de actuar.
Su rostro cambió.
—No sé de qué hablas.
—Claro que sí.
Levanté la pequeña grabadora.
Ethan miró el aparato.
—¿Qué es eso?
—Una manera de recordar esta conversación.
Se abalanzó hacia mí.
Yo ya lo esperaba.
Tomé una piedra del suelo y la lancé contra una campana metálica colgada cerca del campo.
El sonido retumbó varias veces.
Era la señal que utilizaban los agricultores cuando necesitaban ayuda.
Ethan se detuvo.
Desde las parcelas cercanas comenzaron a oírse voces.
—¡Dame la grabadora! —gruñó.
—Tócame y tendrás que explicar por qué un hombre que hace un minuto no podía reconocerme ahora habla perfectamente.
Olivia reapareció corriendo.
—¿Qué pasó?
—Tu novio dejó de estar enfermo —respondí.
—Ethan no es mi novio.
—Todavía no.
Ambos se quedaron rígidos.
En mi vida anterior, se habían casado tres años después de destruirme.
Yo había pensado que su relación había comenzado después.
Ahora comprendía que llevaba mucho tiempo existiendo.
—Te has vuelto loca —dijo Olivia.
—Tal vez.
Miré la curva.
Varias personas se acercaban.
Entre ellas estaba el señor Turner, maestro de nuestra escuela, y dos campesinos que trabajaban cerca.
Olivia reaccionó de inmediato.
Se tiró al suelo.
Rasgó la manga de su blusa.
Después comenzó a llorar.
—¡Ayuda! —gritó—. ¡Mia quería dejarme aquí con Ethan!
Su capacidad para transformarse me habría sorprendido en mi primera vida.
Esta vez no.
Ethan volvió a adoptar una expresión confusa.
—No recuerdo nada —murmuró.
El señor Turner se acercó apresuradamente.
—¿Qué ocurrió?
Olivia señaló hacia mí.
—Ethan tomó algo. Mia dijo que debía ir al examen y que yo tenía que quedarme.
—Eso es mentira —dije.
—¡Yo intenté salvarla!
Lloraba con tanta habilidad que uno de los campesinos se quitó la chaqueta y se la colocó sobre los hombros.
Todos me miraron.
La historia comenzaba a repetirse.
Solo que esta vez yo no estaba indefensa.
—Escuchen la grabación —dije.
Ethan avanzó.
—No hace falta.
El señor Turner lo miró.
—¿Por qué no?
—Porque estoy mareado. No sé lo que pasó.
—Hace un momento intentabas quitarme la grabadora —respondí.
Olivia negó con desesperación.
—Mia está inventando cosas.
Presioné el botón.
Primero se oyó su propia voz:
“Tú necesitas presentar ese examen más que yo.”
Después:
“Para mí no es más que una membrana. No significa nada.”
El señor Turner frunció el ceño.
La grabación continuó.
Se oyó cuando le pedí que fuera al examen.
Cuando ella se negó.
Cuando le pedí buscar ayuda.
Cuando simuló marcharse.
Y finalmente, la voz completamente lúcida de Ethan:
“¿Qué estás haciendo?”
El rostro de Olivia perdió todo color.
Ethan intentó arrancarme el aparato.
Uno de los campesinos lo sujetó.
—Pensé que no recordabas nada —dijo.
—Tuve un momento de claridad.
—Qué oportuno —respondí.
Olivia empezó a hablar demasiado rápido.
—Tal vez el efecto va y viene. Eso puede ocurrir.
—¿Cómo lo sabes? —preguntó el maestro Turner.
Ella se quedó callada.
—Porque… porque lo he leído.
—¿Dónde?
—No lo recuerdo.
El maestro miró a Ethan.
—¿Qué sustancia tomaste?
—No lo sé.
—¿Quién te la dio?
Ethan me señaló.
—Mia.
Ahí estaba.
La acusación.
La misma mentira que en mi vida anterior había destruido mi reputación.
Pero esta vez llegó demasiado pronto.
Y sin apoyo suficiente.
—¿Cuándo se la di? —pregunté.
—Esta mañana.
—¿Dónde?
—Cerca de tu casa.
—¿En qué forma?
Ethan titubeó.
—En una bebida.
—¿Qué bebida?
—Té.
No pude evitar sonreír.
—Esta mañana no salí de casa hasta que Olivia vino a buscarme. Mi madre, mi padre y dos vecinos estaban presentes.
El maestro Turner miró a Olivia.
—¿Es cierto que fuiste por ella?
Olivia apretó los labios.
—Sí.
—Entonces, ¿cuándo pudo darle la bebida?
—Tal vez antes.
—Acaba de decir que ocurrió esta mañana.
Ethan comprendió el error.
—Estoy confundido por la sustancia.
—Pero no lo bastante confundido para acusarme —dije.
Los campesinos comenzaron a murmurar.
Olivia tomó mi mano.
—Mia, basta. Todos estamos asustados.
Me solté.
—No me toques.
—Solo intento evitar que empeores las cosas.
—¿Empeorarlas para quién?
Ella me miró con odio durante una fracción de segundo.
Después volvió a llorar.
—Siempre has estado celosa de mí.
El maestro Turner suspiró.
—Eso deberá investigarse. Por ahora debemos llevar a Ethan a la clínica.
—Y conservar una muestra de sangre —añadí.
Ethan giró hacia mí.
—¿Para qué?
—Para saber qué sustancia tomaste.
—No hace falta.
—Hace un momento dijiste que yo te drogué. Una prueba debería demostrarlo.
—Puede que ya no aparezca.
—Solo han pasado unos minutos.
Se hizo otro silencio.
El miedo en su rostro fue evidente.
No había ingerido ninguna sustancia alucinógena.
Había actuado.
La idea del análisis lo aterrorizaba porque podía demostrar que estaba completamente sobrio.
—También deberían revisar su bolso —dije.
Olivia reaccionó antes que Ethan.
—¡No tienen derecho!
Todos se volvieron hacia ella.
Yo sonreí.
—No dije cuál de los dos.
Su error fue instantáneo.
Había supuesto que me refería al bolso de Ethan porque sabía lo que había dentro.
—¿Por qué te preocupa tanto? —preguntó el maestro.
—Porque esto es una humillación.
—Acaban de acusar a Mia de administrar una droga —respondió—. La revisión puede aclararlo.
Ethan intentó retroceder.
Los campesinos lo sujetaron.
Encontraron un pequeño frasco en el bolsillo interior de su chaqueta.
La etiqueta había sido arrancada.
Pero todavía quedaban restos de polvo blanco.
Olivia comenzó a temblar.
—Eso no prueba nada.
—Tienes razón —dije—. Por eso debemos llevarlo a la clínica y llamar a la policía del distrito.
—¡No! —gritó Ethan.
Su reacción terminó de convencer a todos.
El maestro Turner lo observó con dureza.
—¿Por qué no?
—Porque tengo que presentar una declaración primero.
—¿Sobre qué?
Ethan me señaló.
—Sobre lo que ella planeó.
En mi vida anterior, aquella seguridad había arrastrado a todos.
Ahora sonaba desesperada.
—Yo también quiero declarar —dije—. Y quiero que Olivia explique por qué sabía que Ethan estaba bajo el efecto de una sustancia antes de que ningún médico lo examinara.
Olivia abrió la boca.
No respondió.
—También quiero que explique por qué me pidió que abandonara el lugar —continué—. Y por qué se negó a buscar ayuda.
—¡Porque quería salvar tu examen!
—¿Aunque eso significara quedarse sola con un hombre supuestamente fuera de control?
—Sí.
—Entonces eres muy valiente.
Su expresión se tensó.
—Lo soy.
—Acércate a él.
Olivia se quedó quieta.
—¿Qué?
—Ethan sigue aquí. Si de verdad creías que podías controlarlo, acércate.
Ella retrocedió.
Todos lo notaron.
El maestro Turner cerró los ojos un instante.
Ya comenzaba a comprender.
Nos llevaron a la clínica.
El examen de sangre de Ethan no mostró ninguna sustancia alucinógena.
Solo hallaron un sedante leve que no podía explicar su conducta.
En el frasco, en cambio, encontraron un compuesto capaz de provocar confusión y pérdida temporal de conciencia.
No lo había tomado.
Había pensado utilizarlo conmigo.
La policía registró su bolso y encontró un pañuelo, una cuerda corta y una carta escrita a mano.
La carta estaba dirigida al comité escolar.
En ella, Ethan afirmaba que yo lo había obligado a atacar a Olivia para impedirle presentarse al examen.
La fecha era del día anterior.
El plan había sido preparado antes de que ocurriera la supuesta emergencia.
Ethan intentó decir que yo había escrito la carta.
Pero la caligrafía coincidía con la suya.
Olivia cambió de versión tres veces.
Primero dijo que no sabía nada.
Después afirmó que Ethan la había manipulado.
Finalmente aseguró que todo había sido una broma que salió mal.
Nadie le creyó.
Aun así, yo sabía que las pruebas encontradas no bastaban para explicar el verdadero motivo.
La única plaza universitaria del distrito se otorgaba al mejor resultado combinado del examen y la recomendación escolar.
Olivia tenía buenas calificaciones.
Pero las mías eran superiores.
Si yo presentaba el examen, ella apenas tenía posibilidades.
Si me expulsaban por un escándalo moral, la plaza sería suya.
Ethan también ganaba algo.
Su padre debía dinero a la familia de Olivia.
A cambio de ayudarla, habían prometido pagar la deuda y conseguirle un puesto en una fábrica estatal.
No era amor.
Era un trato.
La policía descubrió cartas entre ambos escondidas en la casa de Olivia.
En una de ellas, ella escribió:
“Después de esto, todos odiarán a Mia. Aunque consiga terminar el examen, nadie permitirá que una mujer como ella vaya a la universidad.”
En otra, Ethan respondió:
“Cuando la golpee delante del comité, me creerán. Todos saben que soy su novio.”
Leí aquellas frases sin llorar.
En mi vida anterior, había pasado años preguntándome cómo el hombre que decía amarme pudo mentir de esa manera.
Ahora tenía la respuesta.
Nunca me había amado.
Solo se había acercado porque ser mi novio le daba acceso a mi confianza.
El examen comenzó mientras todavía estábamos en la clínica.
El director del centro pidió una autorización especial para que pudiera presentarlo esa misma tarde bajo supervisión.
Olivia no pudo asistir.
Permaneció detenida mientras investigaban su participación.
Antes de entrar al aula, me encontró en el pasillo escoltada por una agente.
—Mia —me llamó.
Seguí caminando.
—Mia, espera.
Me detuve.
Ella tenía el cabello desordenado y el rostro hinchado de llorar.
Por primera vez no parecía la joven perfecta que todos admiraban.
—Diles que yo no sabía lo del frasco —suplicó—. Diles que todo fue idea de Ethan.
—¿Lo fue?
Olivia bajó la mirada.
—Él me convenció.
—¿También te convenció de escribir las cartas?
—Estaba asustada.
—¿De qué?
Finalmente levantó la vista.
—De quedarme aquí para siempre.
Aquella respuesta fue más sincera que todo lo que había dicho hasta entonces.
Olivia no soportaba la idea de que yo saliera del pueblo y ella no.
No quería una oportunidad.
Quería la mía.
—Podías haber estudiado más —dije.
—Tú siempre eras mejor.
—Eso no te daba derecho a destruirme.
—No entiendes.
—Sí entiendo.
Me acerqué un poco.
—En otra vida, lo conseguiste.
Olivia frunció el ceño.
—¿Qué?
—Nada.
La agente me indicó que debía entrar.
Olivia volvió a llamarme.
—¡Mia! Si me condenan, mi vida terminará.
La miré por última vez.
—Eso mismo pensabas hacerme.
Entré al aula.
El examen estaba sobre la mesa.
Durante varios minutos no pude mover el lápiz.
Recordé a mi padre enfermo.
A mi madre saliendo de casa para defenderme.
A los vecinos insultándome.
A Ethan golpeándome delante de todos.
A Olivia llorando mientras decía que yo la había obligado.
Todo aquello pertenecía a una vida que ya no existía.
Respiré.
Comencé a escribir.
Meses después llegaron los resultados.
Obtuve la calificación más alta del distrito.
La universidad confirmó mi admisión y, debido al escándalo, envió a un funcionario para entregarme personalmente la carta.
Todo el pueblo se reunió.
Esta vez nadie me insultó.
Algunos intentaron felicitarme.
Otros evitaron mirarme porque recordaban lo rápido que habían estado dispuestos a condenarme.
El maestro Turner pronunció unas palabras sobre la justicia y el esfuerzo.
Yo apenas escuché.
Sostenía entre las manos la misma carta que había encontrado demasiado tarde en mi vida anterior.
Solo que ahora estaba viva.
Mi madre estaba a mi lado.
Mi padre sonreía.
Ethan fue declarado culpable de conspiración, posesión de una sustancia peligrosa y presentación de pruebas falsas.
Olivia, por ser menor y colaborar al final de la investigación, recibió una condena reducida, pero perdió la recomendación escolar y la posibilidad de ocupar la plaza.
Antes de marcharme a la universidad, fui a verla.
No para perdonarla.
Ni para humillarla.
Necesitaba cerrar aquella historia mirándola a los ojos.
Olivia estaba sentada detrás de una mesa, más delgada y sin la seguridad de antes.
—Viniste a presumir —dijo.
—No.
—Entonces, ¿para qué?
Saqué una copia de una de sus cartas.
La puse frente a ella.
—Quería preguntarte si alguna vez fuiste realmente mi amiga.
Olivia miró el papel.
Durante mucho tiempo no habló.
—Al principio sí.
—¿Cuándo cambió?
—Cuando comprendí que todos te preferían.
—Eso no era cierto.
—Los profesores te elogiaban. Tus padres confiaban en ti. Ethan se acercó a ti primero.
Solté una risa amarga.
—Ethan se acercó a mí por tu plan.
—Después.
—¿Qué?
Olivia apretó las manos.
—Al principio debía fingir. Pero hubo un momento en que pensé que podía enamorarse de ti de verdad.
Por fin entendí.
No solo estaba celosa de mis notas.
También temía perder al cómplice que creía controlar.
—Así que decidiste destruirme antes de que ocurriera.
—No quería que tuvieras todo.
—Nunca tuve todo.
—Para mí parecía que sí.
Me levanté.
—Ese fue tu problema, Olivia. Mirabas mi vida desde afuera y decidías que no merecía nada de lo que tenía.
Ella comenzó a llorar.
—¿Algún día me perdonarás?
La pregunta no me produjo rabia.
Solo cansancio.
—No necesito perdonarte para seguir adelante.
—Entonces me odiarás siempre.
—Tampoco.
Olivia alzó la mirada.
—¿Qué queda?
—Nada.
Esa fue la respuesta que más le dolió.
El odio todavía la habría mantenido dentro de mi vida.
Pero yo ya no pensaba cargarla conmigo.
Salí del edificio.
Mi madre me esperaba al otro lado de la calle con una maleta y una bolsa de comida para el viaje.
Mi padre sostenía el boleto del tren como si fuera un objeto sagrado.
Cuando llegamos a la estación, escuché a algunas personas susurrar mi nombre.
No como un insulto.
Como el nombre de la joven que había sobrevivido a una trampa y aun así había conseguido marcharse.
Subí al tren.
A través de la ventana vi el camino que conducía fuera del pueblo.
En mi primera vida, había creído que aquel examen era mi única oportunidad.
Ahora sabía que no.
Mi verdadera oportunidad había sido abrir los ojos otra vez.
No para vengarme.
Sino para dejar de confiar mi destino a personas que sonreían mientras preparaban mi ruina.
El tren comenzó a avanzar.
Mi madre levantó la mano.
Mi padre gritó que estudiara mucho.
Yo sonreí entre lágrimas.
Esta vez nadie pudo arrebatarme mi nombre.
Nadie pudo convertir mi bondad en una prueba contra mí.
Y nadie volvió a decidir qué futuro merecía.
Porque esta vez, antes de correr para salvar mi examen, me quedé el tiempo suficiente para salvarme a mí misma.