Me puse el vestido que Noah Bennett había elogiado semanas atrás y corrí emocionada a su fiesta de cumpleaños.
Había imaginado aquella noche demasiadas veces.
Entraría al salón.
Él me vería.
Sonreiría de esa forma tranquila que siempre lograba acelerar mi corazón.
Y quizá, solo quizá, por fin entendería que yo ya no era la niña que había crecido corriendo detrás de él.
Pero apenas crucé la puerta, lo vi.
Noah sostenía la mano de una mujer.
Y no era cualquier mujer.
Era Chloe Martin, la estudiante más admirada de la universidad: hermosa, brillante y tan segura de sí misma que parecía iluminar todo cuanto la rodeaba.
La fiesta entera giraba alrededor de ellos.
Noah llevaba una copa de champaña en una mano y mantenía los dedos entrelazados con los de Chloe con la otra.
Cuando alguien intentaba ofrecerle una bebida, él la rechazaba por ella.
De vez en cuando se inclinaba para susurrarle algo al oído.
Y cada vez que Chloe sonreía, Noah la miraba con una ternura que yo llevaba años esperando recibir.
Mi propia sonrisa se congeló.
Tan solo unos días antes, cuando reuní valor para insinuarle que me gustaba, Noah me había acariciado la cabeza y había respondido:
—Todavía eres muy joven, Stella. Concéntrate en tus estudios.
Al parecer yo era demasiado joven.
Pero Chloe no.
Me escondí en una esquina y comencé a beber cócteles de colores sin siquiera preguntar qué contenían.
Uno.
Dos.
Tres.
Cada vaso volvía más intensa aquella sensación amarga.
Noah había sido mi persona favorita desde que éramos niños.
Yo había guardado entradas de cine, notas escritas a mano y hasta envoltorios de los caramelos que me compraba después de clases.
Había protegido aquel sentimiento durante años.
Y ahora otra mujer ocupaba su lugar a su lado con una facilidad humillante.
Lo peor era que ni siquiera podía odiarla.
Chloe era deslumbrante.
Si Noah debía elegir a alguien, tenía sentido que fuera ella.
Quizá por el alcohol, las lágrimas comenzaron a caer antes de que pudiera detenerlas.
No quería que nadie me viera.
Subí al segundo piso y escapé hacia el balcón.
Me acurruqué junto a la barandilla de cristal, escondí el rostro entre los brazos y lloré con la dignidad de una protagonista abandonada en el último episodio de una telenovela.
Ni siquiera había comenzado mi primera relación.
Y ya estaba sufriendo mi primera ruptura.
Entonces percibí un tenue olor a humo.
—Stella Morgan, ¿por qué estás escondida aquí llorando?
La voz perezosa me hizo levantar la cabeza.
Ethan Foster estaba apoyado contra la barandilla.
Sostenía un cigarrillo entre los dedos y me observaba con una sonrisa que parecía burlarse del mundo entero.
Ethan era alto, arrogante y demasiado atractivo para su propio bien.
También era el rival de Noah desde la secundaria.
Competían por todo.
Calificaciones.
Deportes.
Becas.
Proyectos.
Incluso sus familias dirigían empresas enfrentadas.
Si Noah decía blanco, Ethan elegía negro solo para irritarlo.
Y si Ethan ganaba algo, Noah podía pasar una semana entera de mal humor.
Me limpié las lágrimas de inmediato.
—No es asunto tuyo.
Mi voz todavía temblaba.
Ethan soltó una risa.
—Mira eso. Lloras como si se hubiera acabado el mundo y todavía encuentras fuerzas para tratarme mal.
Me alejé un poco.
Él apagó el cigarrillo y se acercó.
Después se agachó frente a mí, apoyando los brazos sobre las rodillas.
—¿Estás así porque tu querido Noah consiguió novia?
Aparté el rostro.
—Déjame tranquila.
Ethan miró hacia el salón situado abajo.
—Vaya. Parece que el hermano Noah está bastante ocupado con su nueva novia.
Volví a mirar.
En ese momento, Noah colocaba una mano en la espalda de Chloe para protegerla de un invitado que pasaba.
No pude contenerme.
—¡Eres insoportable!
Las lágrimas regresaron.
Ethan me observó con interés.
—Hace un momento era molesto. Ahora soy insoportable. Estoy ascendiendo rápidamente.
—Vete.
—No.
—Te odio.
—Eso tampoco es nuevo.
Esperó hasta que dejé de llorar.
Entonces se incorporó lentamente.
—Estás saliendo muy perjudicada en esta historia.
Lo miré con los ojos hinchados.
—¿Qué quieres decir?
La sonrisa de Ethan se volvió peligrosa.
—Tengo una idea.
—Tus ideas siempre son terribles.
—Esta es especialmente buena.
Se inclinó hacia mí.
—Sal conmigo.
Parpadeé.
—¿Qué?
—Finge que estás conmigo y vuelve loco a Noah.
Me quedé mirándolo.
Ethan señaló su propio cuerpo con absoluta confianza.
—Soy alto, atractivo y, a diferencia de él, no te trato como si tuvieras doce años.
—Eres también arrogante, desagradable y su peor enemigo.
—Precisamente.
Su sonrisa se ensanchó.
—Imagina su cara cuando descubra que la chica que ha cuidado desde niña terminó en manos del hombre que más detesta.
La propuesta era absurda.
Infantil.
Y peligrosamente tentadora.
Después de todo, siempre decían que la forma más rápida de olvidar un amor era comenzar otro.
Observé el cuello ligeramente abierto de su camisa.
Su clavícula aparecía bajo la tela.
Más abajo, podía distinguir la forma firme de su pecho.
El alcohol había vuelto mi lengua más valiente de lo habitual.
—¿Y qué clase de relación propones?
Ethan alzó una ceja.
—¿Qué clases existen?
—Una ligera… o una intensa.
Por primera vez, pareció desconcertado.
Después soltó una carcajada baja.
Me tomó de la mano y tiró de mí hasta ponerme de pie.
Con mis tacones seguía siendo bastante más baja.
Ethan se inclinó tanto que su pecho casi rozó mi nariz.
—Yo recomiendo la intensa.
Su voz descendió hasta convertirse en un murmullo junto a mi oído.
—Soy más alto que él, tengo mejor cuerpo y también soy más interesante.
Se apartó apenas lo suficiente para mirarme.
—Perder esta oportunidad sería una tragedia, Stella.
El corazón me golpeó con fuerza.
—Solo sería una relación falsa.
—Por supuesto.
—No puedes aprovecharte.
—Jamás.
—Y termina cuando Noah se ponga celoso.
La sonrisa de Ethan cambió ligeramente.
—De acuerdo.
Extendió la mano.
—¿Trato hecho?
Miré sus dedos.
Después miré hacia el salón.
Noah acababa de encontrarme.
Sus ojos descendieron hasta la mano que Ethan mantenía frente a mí.
Y por primera vez en toda la noche, dejó de sonreír.
Tomé la mano de su rival.
—Trato hecho.
Ethan entrelazó inmediatamente nuestros dedos.
Después me acercó a su cuerpo y, sin apartar los ojos de Noah, susurró:
—Sonríe, novia.
Obedecí.
Noah dejó su copa sobre la mesa.
Y comenzó a caminar directamente hacia nosotros.
Ethan percibió que Noah se acercaba antes que yo.
Su mano abandonó mis dedos y se deslizó con naturalidad hacia mi cintura.
Me puse rígida.
—¿Qué haces? —susurré.
—Una relación intensa.
—Todavía no hemos definido las reglas.
—La primera regla es que debe parecer real.
Su palma permanecía sobre la tela de mi vestido.
No apretaba.
Pero el calor atravesaba la fina capa de ropa como si su mano estuviera directamente sobre mi piel.
Noah subió los últimos escalones.
Su mirada se detuvo en el brazo de Ethan alrededor de mí.
—Stella.
—Feliz cumpleaños.
Mi sonrisa debió de parecer extraña, porque Noah frunció el ceño.
—Te estuve buscando.
Observé a Chloe abajo, conversando con varios invitados.
—Parecías ocupado.
—Ella es hija de un socio de mi padre. Solo estaba acompañándola.
—Tomándola de la mano.
Noah guardó silencio.
Ethan respondió por él.
—Algunas personas necesitan contacto físico para acompañar correctamente.
Su mano se movió apenas sobre mi cintura.
Noah endureció la expresión.
—Nadie te preguntó.
—Stella y yo estábamos conversando. Tú interrumpiste.
—¿Desde cuándo ustedes dos conversan?
Ethan me miró.
—Desde que comenzamos a salir.
Noah volvió la cabeza hacia mí con tanta rapidez que casi resultó cómico.
—¿Qué?
Mi garganta se secó.
Aquella era mi oportunidad de detener la locura.
Podía reír.
Decir que era una broma.
Regresar a casa y llorar hasta quedarme dormida.
Entonces recordé la forma en que Noah había mirado a Chloe.
Levanté la barbilla.
—Estamos saliendo.
—Eso es imposible.
La frase me dolió más de lo que esperaba.
—¿Por qué?
—Porque tú no soportas a Ethan.
—Las relaciones cambian.
—¿Cuándo ocurrió?
Ethan contestó con tranquilidad:
—No necesitas un informe con fechas.
Noah ignoró el comentario.
—Stella, ven conmigo. Tenemos que hablar.
Extendió la mano.
Durante años, yo habría corrido detrás de esa mano sin hacer preguntas.
Ethan me sostuvo un poco más cerca.
—Está conmigo.
—No es tu decisión.
—Tampoco es la tuya.
La tensión entre ambos se volvió tangible.
Noah miró a Ethan con aquel desprecio antiguo que todos conocían.
Después volvió hacia mí.
—¿De verdad quieres esto?
No sabía si preguntaba por Ethan o por el espectáculo.
Quizá ni él lo sabía.
—Sí.
Noah retiró lentamente la mano.
—Entonces hablaremos cuando estés sobria.
Se marchó sin despedirse.
Yo lo observé descender hacia el salón.
El triunfo que esperaba sentir nunca llegó.
Solo quedó un vacío más profundo.
Ethan retiró la mano de mi cintura.
—Puedes llorar otra vez.
—No voy a llorar.
—Tus ojos opinan diferente.
—Cállate.
Me ofreció un pañuelo.
—No quiero tu compasión.
—No es compasión. Ese maquillaje probablemente es caro.
Lo miré con indignación.
Él sonrió.
—Ahí está. Mucho mejor cuando intentas matarme con los ojos.
Ethan me llevó a casa aquella noche.
No permitió que condujera y tampoco me dejó pedir un automóvil sola.
Durante el trayecto permaneció extrañamente callado.
Yo apoyé la frente contra la ventana.
—Noah no está enamorado de Chloe —dijo de pronto.
Me giré.
—¿Cómo lo sabes?
—Porque estuvo mirándonos toda la noche.
—Quizá solo estaba preocupado.
—Claro. Y yo soy una persona humilde.
—Eso sí sería imposible.
Ethan sonrió ligeramente.
—Mañana tenemos que establecer reglas.
—¿Para qué?
—Para nuestra relación.
—Pensé que había sido una idea impulsiva.
—No hago nada a medias.
Eso era cierto.
Ethan había convertido cualquier competencia con Noah en una guerra personal.
Si iban a fingir, él querría hacerlo mejor que nadie.
A la mañana siguiente llegó a mi apartamento a las nueve.
Vestía ropa deportiva y llevaba café, desayuno y una carpeta negra.
—¿Qué es eso?
—Nuestro contrato.
—¿Redactaste un contrato para una relación falsa?
—Necesitamos profesionalismo.
Abrí la carpeta.
En la primera página se leía:
“Acuerdo temporal de relación romántica”.
Había diez cláusulas.
La primera establecía que debíamos asistir juntos a eventos universitarios.
La segunda exigía publicar al menos una fotografía semanal.
La tercera permitía tomarse de la mano en público.
La cuarta mencionaba abrazos.
La quinta incluía “contacto físico adicional cuando la situación requiera credibilidad”.
Lo miré.
—¿Qué significa contacto físico adicional?
—Depende de la situación.
—Eso no es una definición.
—Podemos negociar.
—Nada de besos.
—Eso reduce mucho la credibilidad.
—Ethan.
—De acuerdo. Nada de besos sin autorización previa.
—Nada de tocarme debajo de la ropa.
Su mirada se detuvo en mi rostro.
—Nunca pensaba hacerlo.
—Solo estoy dejando claro el límite.
—Perfecto.
Tomó un bolígrafo y escribió la frase.
—Y no puedes salir con otras mujeres mientras fingimos.
—¿Estás celosa antes de comenzar?
—No quiero que nos descubran.
—Claro.
—Tú tampoco puedes salir con otros hombres.
—No pensaba hacerlo.
—Perfecto.
Añadió otra cláusula.
—La relación durará un mes —dije.
—Tres.
—Uno.
—Dos.
—Seis semanas.
Ethan extendió la mano.
—Trato.
Firmamos.
Después bebió tranquilamente su café.
—Tenemos una cita esta tarde.
—¿Qué?
—Debemos crear antecedentes.
—¿Antecedentes?
—Fotografías, lugares favoritos y una historia coherente de cómo comenzamos.
—¿No podemos decir que fue repentino?
—Noah no lo creerá.
—¿Y por qué te importa tanto convencerlo?
La sonrisa de Ethan desapareció durante un segundo.
—Porque ese era el objetivo.
No presté demasiada atención a la pausa.
Nuestra primera cita falsa fue en una feria estudiantil.
Ethan insistió en comprarme algodón de azúcar, ganar un oso de peluche y tomarnos fotografías frente a una rueda de la fortuna.
—Esto parece demasiado romántico —comenté.
—Esa es la intención.
—Pensé que no hacías cosas cursis.
—No las hacía contigo.
Lo miré.
—¿Qué significa eso?
—Que ahora debo hacerlas.
Publicamos una fotografía.
En ella, Ethan me miraba mientras yo intentaba quitarle un pedazo de algodón de azúcar del cabello.
Parecía espontánea.
Demasiado natural.
Noah reaccionó con un simple “me gusta” cinco minutos después.
Después me escribió.
“¿Estás segura de lo que haces?”
Respondí:
“Sí”.
Su siguiente mensaje tardó varios minutos.
“Ethan no es buena persona”.
Le mostré la pantalla a Ethan.
Él soltó una risa fría.
—Qué original.
—¿Por qué se odian tanto?
—Pregúntale a él.
—Te lo pregunto a ti.
—Noah siempre ha creído que todo le pertenece.
—Eso no es verdad.
Ethan me observó.
—Tú eres la prueba.
—Yo no pertenezco a nadie.
—Exactamente.
Aquella respuesta quedó resonando en mi cabeza.
Durante las siguientes semanas, Ethan se tomó la relación falsa demasiado en serio.
Me esperaba después de clases.
Llevaba comida cuando yo estudiaba hasta tarde.
Recordaba mis exámenes.
Y siempre aparecía con una excusa cuando Noah estaba cerca.
Al principio, yo también interpretaba.
Me aferraba a su brazo.
Apoyaba la cabeza sobre su hombro.
Lo llamaba “cariño” solo para ver cómo Noah apretaba la mandíbula.
Pero poco a poco empecé a olvidar que había un público.
Ethan era divertido cuando dejaba de comportarse como un arrogante.
Sabía cocinar.
Tocaba el piano.
Y llevaba años visitando en secreto un refugio de animales donde pagaba los tratamientos de perros abandonados.
—No se lo cuentes a nadie —me advirtió.
—¿Te preocupa perder tu reputación de villano?
—Muchísimo.
—No eres tan terrible.
—Retira eso.
—Tienes miedo de que Noah descubra que ayudas cachorros.
—Preferiría morir.
Me eché a reír.
Ethan me miró durante demasiado tiempo.
—¿Qué?
—Nada.
—Estás raro.
—Tú ríes raro.
Le lancé un cojín.
Él lo atrapó.
Después se inclinó sobre mí en el sofá.
Su rostro quedó cerca.
Demasiado cerca.
—Según la cláusula cinco —murmuró—, podríamos practicar.
—¿Practicar qué?
Sus ojos descendieron hacia mis labios.
El corazón comenzó a golpearme con violencia.
—Los besos.
—No tenemos que besarnos.
—Quizá surja una emergencia.
—¿Qué tipo de emergencia requiere besar?
—Noah acercándose.
—Eso no es una emergencia.
—Depende de cuánto quieras irritarlo.
Puse una mano sobre su pecho para apartarlo.
Sus músculos se tensaron bajo mi palma.
La imagen del balcón regresó a mi mente.
Su camisa abierta.
Su clavícula.
Su voz diciendo que recomendaba una relación intensa.
Retiré la mano de inmediato.
—No.
Ethan se sentó otra vez.
—De acuerdo.
No insistió.
Pero durante el resto de la noche evitó mirarme.
Dos días después, Noah me pidió hablar a solas.
Nos encontramos en la cafetería donde solíamos estudiar cuando éramos adolescentes.
Se sentó frente a mí.
—¿Eres feliz con él?
La pregunta me sorprendió.
—Sí.
—¿En tan poco tiempo?
—No necesitas años para sentirte cómoda con alguien.
Noah bajó la mirada.
—Creí que lo nuestro era diferente.
Mi corazón se aceleró.
—¿Qué era lo nuestro?
—Siempre has sido importante para mí.
—Como una hermana.
—Nunca dije eso.
—Me tratabas como si lo fuera.
—Porque quería protegerte.
—No necesitaba protección. Necesitaba honestidad.
Noah apretó las manos.
—Chloe no es mi novia.
—La llevabas de la mano.
—Nuestros padres quieren que salgamos. Ella estaba nerviosa y me pidió ayuda.
Una chispa de esperanza apareció antes de que pudiera impedirlo.
—Entonces ¿por qué no me lo dijiste?
—Porque pensé que no te importaría.
Solté una risa amarga.
—¿No te diste cuenta de que estaba enamorada de ti?
Noah guardó silencio.
Eso fue suficiente.
—Lo sabías.
—Sospechaba.
—Y aun así me dijiste que era demasiado joven.
—No quería iniciar algo mientras estabas terminando la universidad.
—Pero tampoco querías que estuviera con otro.
—No con Ethan.
—¿Por qué?
—Porque él no te ama.
La frase me hizo reaccionar.
—Tú tampoco.
Noah palideció.
—Stella…
—No puedes rechazarme y después exigir que permanezca disponible.
Me levanté.
—No soy el objeto que dejaste guardado hasta decidir qué hacer con él.
Salí de la cafetería con las manos temblando.
Ethan estaba apoyado contra su automóvil al otro lado de la calle.
No sabía cómo había descubierto dónde estaba.
Quizá yo misma se lo había contado y lo había olvidado.
Al verme, abrió la puerta.
—Sube.
—No quiero ir a casa.
—Entonces iremos a otro lugar.
Condujo hasta un mirador en las afueras.
La ciudad brillaba bajo nosotros.
Yo permanecí en silencio.
Ethan tampoco preguntó.
Finalmente hablé.
—Noah sabía que me gustaba.
—Sí.
—¿Tú también lo sabías?
—Todo el campus lo sabía.
Me cubrí el rostro.
—Qué humillación.
—No.
—Pasé años detrás de alguien que nunca quiso elegirme.
—Eso habla mal de él, no de ti.
—Dijo que Chloe no es su novia.
Ethan quedó inmóvil.
—¿Y qué más dijo?
—Que soy importante para él.
—¿Te pidió que dejaras de verme?
—No exactamente.
—Pero quieres hacerlo.
La frialdad de su voz me hizo levantar la cabeza.
—No dije eso.
—No hace falta.
—Ethan…
—Nuestro acuerdo termina en una semana.
Miró hacia la ciudad.
—Puedes terminarlo antes.
Sentí una presión extraña en el pecho.
—¿Eso quieres?
—No importa lo que yo quiera.
—Claro que importa.
Ethan se volvió hacia mí.
Había algo herido en su expresión.
—¿De verdad nunca te preguntaste por qué acepté?
—Para molestar a Noah.
Soltó una risa sin humor.
—Eso fue lo que necesitabas creer.
—¿Qué significa?
—Significa que llevo años observando cómo corres detrás de él.
El aire pareció abandonar mis pulmones.
—¿Años?
—Desde el primer semestre.
—Pero siempre me molestabas.
—Porque cuando era amable, solo me preguntabas dónde estaba Noah.
Recordé muchas escenas.
Ethan ofreciéndome llevar mis libros.
Yo preguntando si Noah seguía entrenando.
Ethan guardándome un asiento.
Yo pidiéndole que se lo diera a Noah.
Ethan invitándome a un concierto.
Yo rechazándolo porque Noah había prometido estudiar conmigo.
Nunca había visto lo que ocurría frente a mí.
—La noche de la fiesta —continuó— no quería que fingieras salir conmigo.
—Tú lo propusiste.
—Quería una excusa para acercarme.
Su voz se volvió más baja.
—Pensé que, si te trataba mejor de lo que él lo había hecho, quizá terminarías mirándome de verdad.
Mis ojos comenzaron a arder.
—¿Por qué no me lo dijiste?
—Porque estabas llorando por él.
—Entonces todo fue una mentira.
—No.
Ethan se acercó.
—La única mentira fue decir que podía terminarlo sin que me importara.
Quise responder.
No encontré palabras.
Su teléfono sonó.
Era una llamada de Chloe.
Ethan rechazó la llamada.
—¿Por qué te llama?
—Porque hemos estado hablando.
El dolor llegó demasiado rápido.
—¿También sales con ella?
—No.
—Pero hablas con ella a escondidas.
—Stella…
—Ahora entiendo.
Abrí la puerta del automóvil.
—Tú también estabas usándome.
—No es lo que piensas.
—Déjame ir.
Ethan sujetó suavemente mi muñeca.
—Chloe me pidió ayuda.
—Qué conveniente.
—Quiere evitar el compromiso con Noah.
Me detuve.
—¿Qué?
—Está enamorada de otra persona.
—¿De quién?
—De tu compañera de habitación.
Me giré lentamente.
—¿Maya?
—Sí.
El absurdo de la situación me dejó sin palabras.
—Chloe me pidió que la ayudara a convencer a sus padres de que está saliendo con alguien más.
—¿Y por qué te llamó a ti?
—Porque sabe que nuestras familias se conocen.
—¿No podías contármelo?
—Prometí mantenerlo en secreto.
—Entonces todos hacen pactos y toman decisiones mientras yo soy la última en enterarme.
Ethan soltó mi muñeca.
—Tienes razón.
Aquella respuesta frenó mi enojo.
—Debí explicarte que no había nada entre nosotros —añadió—. Pero no podía revelar su secreto.
—Podrías haber dicho que era un asunto familiar.
—También.
Guardamos silencio.
—Tengo que pensar —dije.
—Lo sé.
—No me sigas.
—Te llevaré a casa.
—Puedo pedir un automóvil.
—No voy a dejarte sola en un mirador de noche.
—Eres insoportable.
—Eso tampoco ha cambiado.
Me llevó a casa.
No intentó tocarme.
Durante los tres días siguientes apenas hablamos.
Noah me escribió varias veces.
Chloe también.
Finalmente, Maya apareció en mi habitación con el rostro rojo.
—Tengo que contarte algo.
—¿Estás enamorada de Chloe?
Casi dejó caer el vaso que llevaba.
—¿Cómo lo sabes?
—La historia es demasiado larga.
Maya me explicó que llevaban meses viéndose en secreto. Chloe había aceptado asistir a la fiesta con Noah porque sus padres amenazaron con retirarle el apoyo económico.
Noah había aceptado porque creía que así sus familias dejarían de presionarlo.
No había romance entre ellos.
Solo dos personas obedeciendo expectativas ajenas.
—¿Y Ethan? —pregunté.
—Nos está ayudando a encontrar un abogado y un lugar donde Chloe pueda vivir si sus padres cumplen la amenaza.
Sentí vergüenza.
Había acusado a Ethan sin dejarlo explicarse.
Le escribí.
“¿Podemos hablar?”
Respondió una hora después.
“Estoy ocupado”.
Era la primera vez que tardaba tanto.
Fui a buscarlo.
Lo encontré en el gimnasio universitario, golpeando un saco de boxeo.
Se detuvo al verme.
—¿Qué haces aquí?
—Vine a disculparme.
—No es necesario.
—Sí lo es.
Me acerqué.
—Debí confiar en ti.
—Nuestro acuerdo comenzó con una mentira. No tenías razones para hacerlo.
—Pero nunca me diste motivos para desconfiar.
Ethan se quitó los guantes.
—No quiero ser tu segunda opción, Stella.
Las palabras me atravesaron.
—No lo eres.
—Ayer habrías regresado con Noah si te hubiera pedido salir.
Abrí la boca.
No estaba segura.
Ethan sonrió con tristeza.
—Exactamente.
Pasó junto a mí.
Lo sujeté de la camiseta.
—Espera.
Se detuvo.
—No sé qué habría hecho ayer —admití—. Pero hoy sí sé algo.
—¿Qué?
—Cuando pensé que estabas con Chloe, me dolió más que ver a Noah tomándola de la mano.
Ethan permaneció inmóvil.
—Eso no significa que estés enamorada de mí.
—No.
—Podrían ser celos provocados por el acuerdo.
—Puede ser.
—Entonces no decidas ahora.
Su madurez me irritó.
—¿Por qué eres razonable justo cuando necesito que seas arrogante?
Una sonrisa apareció en su rostro.
—Puedo ser arrogante.
Se acercó.
—Te enamorarás de mí.
—Eso suena mejor.
—Y cuando ocurra, no aceptaré una relación ligera.
—¿Solo intensa?
—Extremadamente intensa.
Mi rostro se calentó.
—Sigues siendo descarado.
—Y tú sigues mirándome el pecho cuando te pones nerviosa.
Le solté la camiseta.
—No hago eso.
—Lo hiciste en el balcón.
—Estaba borracha.
—También lo haces ahora.
Di un paso atrás.
Él no me siguió.
—Nuestro contrato termina el viernes —dijo.
—Lo sé.
—Hasta entonces, seguimos fingiendo.
—¿Y después?
—Tú decidirás.
El viernes llegó demasiado rápido.
Había una fiesta de graduación.
Ethan apareció con un traje negro.
Yo llevaba el mismo vestido de la fiesta de cumpleaños de Noah.
Esta vez no lo había elegido por él.
Lo había elegido porque Ethan dijo que el color hacía brillar mis ojos.
Durante la fiesta, Noah se acercó.
—¿Terminaron?
—¿Quién dijo eso?
—Ethan.
Lo miré hacia el otro lado del salón.
Conversaba con unos amigos, pero su atención estaba puesta en nosotros.
—El acuerdo termina hoy —expliqué.
Noah dio un paso más cerca.
—Entonces quizá podamos intentarlo.
Durante años, había esperado aquellas palabras.
Había imaginado su tono.
Mi respuesta.
El comienzo de una historia perfecta.
Pero cuando finalmente llegaron, no sentí felicidad.
Solo nostalgia por una versión más joven de mí misma.
—Noah, yo te amé mucho.
Su expresión se suavizó.
—Lo sé.
—Pero amaba una posibilidad. No la forma en que realmente me tratabas.
—Puedo cambiar.
—Quizá.
Miré hacia Ethan.
Él había dejado de fingir que conversaba.
—Pero yo ya cambié.
Noah siguió mi mirada.
Comprendió.
—¿Lo amas?
—Todavía no sé cómo llamarlo.
—Entonces ¿por qué elegirlo?
Sonreí.
—Porque cuando estoy con él no siento que deba esperar a crecer para merecer algo.
Me despedí de Noah.
Después crucé el salón.
Ethan me observó acercarme con una expresión inescrutable.
—¿Qué quería?
—Invitarme a salir.
—¿Y?
—Le dije que no.
Su mandíbula se relajó.
—¿Por qué?
—Porque ya tengo una cita.
—Nuestro contrato terminó hace diez minutos.
Saqué la carpeta negra de mi bolso.
Había redactado un nuevo documento.
Se lo entregué.
Ethan leyó el título:
“Propuesta de relación romántica real”.
Levantó una ceja.
—¿Redactaste un contrato?
—Necesitamos profesionalismo.
Pasó a la primera cláusula.
“Ambas partes deberán hablar con honestidad, incluso cuando la verdad resulte incómoda”.
La segunda:
“Queda prohibido utilizar a Noah Bennett para provocar celos”.
La tercera:
“Los besos estarán permitidos con consentimiento mutuo”.
Ethan levantó la mirada.
—Esta cláusula necesita aplicación inmediata.
—Todavía no has firmado.
Tomó un bolígrafo de la mesa más cercana.
Firmó.
—Ahora sí.
—No has leído el resto.
—No me importa.
—Podría exigir una isla.
—La compraría.
—Eso no es romántico. Es preocupante.
Ethan dejó el contrato.
—Stella.
—¿Sí?
—¿Estás segura?
Miré al hombre que me había encontrado llorando por otro.
El rival que me ofreció una venganza absurda.
El amigo que cuidó mis secretos, esperó mis decisiones y se negó a ser una segunda opción.
—Sí.
Su mano rodeó mi cintura.
—¿Relación ligera o intensa?
Me puse de puntillas.
—Intensa.
Ethan sonrió.
—Excelente elección.
Antes de besarme, se detuvo.
—¿Puedo?
—Sí.
El beso comenzó suave.
Muy distinto a todas sus provocaciones.
Pero cuando enredé los dedos en su cabello, el autocontrol de Ethan desapareció.
Me acercó más.
El ruido de la fiesta se desvaneció.
Cuando nos separamos, apoyó la frente contra la mía.
—Llevo años esperando esto.
—Podrías haber hablado antes.
—Tú llevabas años mirando a Noah.
—Y tú llevabas años comportándote como un idiota.
—Era mi estrategia de seducción.
—Fue terrible.
—Funcionó.
No pude discutirlo.
Meses después, Chloe y Maya se mudaron juntas. Noah terminó enfrentándose a su familia y rechazó el compromiso.
Nuestra amistad sobrevivió, aunque necesitó tiempo.
Ethan nunca dejó de competir con él.
Solo cambió el motivo.
En una cena de antiguos alumnos, Noah comentó que había obtenido el mejor puesto de su promoción.
Ethan respondió:
—Yo tengo mejor novia.
—Eso no es una competencia —dije.
Ambos me miraron.
—Claro que lo es —respondieron al mismo tiempo.
Les lancé una servilleta.
Años después, cuando Ethan me pidió matrimonio, eligió el mismo balcón donde habíamos firmado nuestro primer acuerdo absurdo.
—Aquí estabas llorando por otro hombre —dijo.
—No era necesario recordarlo.
—Y aquí aceptaste salir conmigo.
—Por venganza.
—Los detalles no importan.
Se arrodilló.
—Stella Morgan, ¿quieres continuar esta relación extremadamente intensa durante el resto de tu vida?
Me crucé de brazos.
—¿Eso es todo tu discurso?
—También preparé uno sentimental, pero podrías llorar.
—Ya me viste llorar.
—Sí. Y sigo queriendo golpear a Noah cuando lo recuerdo.
Desde el salón llegó la voz de Noah:
—¡Puedo oírte!
Ethan levantó la voz.
—¡Era la intención!
Me eché a reír.
Después extendí la mano.
—Sí.
Colocó el anillo en mi dedo y se levantó para besarme.
Yo había creído que mi primera historia de amor había terminado antes de comenzar.
En realidad, simplemente había estado mirando hacia la persona equivocada.
El hombre que pensé que era mi enemigo nunca quiso verme llorar.
Solo necesitó una pésima idea, una relación falsa y demasiados celos para conseguir que, finalmente, yo lo mirara a él.